釤是稀土金屬中的一種。稀土是歷史遺留的名稱，從18世紀(jì)末葉開始被陸續(xù)發(fā)現(xiàn)。當(dāng)時人們慣于把不溶于水的固體氧化物稱作土，例如把氧化鋁叫做陶土，氧化鎂叫苦土。稀土是以氧化物狀態(tài)分離出來，很稀少，因而得名稀土，稀土元素的原子序數(shù)是21(Sc)、39(Y)、57(La)至71(Lu)。它們的化學(xué)性質(zhì)很相似，這是由于核外電子結(jié)構(gòu)特點所決定的。它們一般均生成三價化合物。鈧的化學(xué)性質(zhì)與其它稀土差別明顯，一般稀土礦物中不含鈧。钷是從鈾反應(yīng)堆裂變產(chǎn)物中獲得，放射性元素147Pm半衰期2.7年。過去認(rèn)為钷在自然界中不存在，直到1965年，荷蘭的一個酸鹽工廠在處理灰石中，才發(fā)現(xiàn)了钷的痕量成分。因此，中國1968年將钷劃入64種有色金屬之外。 1787年瑞典人阿累尼斯(C.A.Arrhenius)在斯德哥爾摩(Stockholm)附近的伊特比(Ytterby)小鎮(zhèn)上尋得了一塊不尋常的黑色礦石，1794年芬蘭化學(xué)家加多林(J.Gadolin)研究了這種礦石，從其中分離出一種新物質(zhì)，三年后(1797年)，瑞典人愛克伯格(A.G.Ekeberg)證實了這一發(fā)現(xiàn)，并以發(fā)現(xiàn)地名給新的物質(zhì)命名為Ytteia(釔土)。后來為了紀(jì)念加多林，稱這種礦石為Gadolinite(加多林礦，即硅鈹釔礦)。