釔是稀土元素。稀土元素是指鈧、釔和全部鑭系元素。由于它們在地殼中釔的含量稀少，它們的氧化物與氧化鈣等土族元素性質相似，因而得名。由于稀土元素分布分散，往往雜亂成礦，再加上它們性質彼此很相似，所以發現、分離以及分析它們都比較困難。釔和另一稀土元素鈰是稀土元素中在地殼中含量較大的兩種元素，因而它們在稀土元素中首先被發現。歐洲北部斯堪的納維亞半島上的挪威和瑞典是稀土元素礦物比較豐富的產地，因而這兩種元素在這個地區被發現。