單體液壓支柱是指利用液體壓力產生工作阻力并實現升柱和卸載的單根可縮性支柱。單體液壓支柱主要分為懸浮式、雙伸縮懸浮式、DN內注式以及玻璃鋼單體液壓支柱。

單體液壓支柱是由缸體、活柱、閥等零件組成的。其中三用閥是外注式單體液壓支柱的心臟，它由單向閥、卸載閥和安全閥三部分組成。單向閥供單體液壓支柱供液用，卸載閥供單體液壓支柱卸載回柱用，安全閥保證單體液壓支柱具有恒阻特性。現以外注式單體液壓為例介紹其結構和工作原理。

升柱時，操作注液槍把手，高壓液體經三用閥內的單向閥、閥筒上的徑向孔進入支柱下腔，活柱升高。當支柱頂蓋使金屬頂梁緊貼工作面頂板，活柱不再升高時，松開注液槍把手，注液槍即切斷島壓液流，這時支柱下腔壓力為泵站壓力，使支柱給予頂板一定的初撐力，完成升柱——初撐階段。

隨著支護時間的延長，工作面頂板作用在支柱上的載荷增加，當頂板壓力超過支柱額定工作阻力時，支柱內腔的高壓液體將三用閥中的安全閥打開，液體從右閥管與安全閥套之間的間隙外溢，支柱內腔壓力降低，支柱下縮。當支柱內腔壓力低于安全閥彈簧力時，安全閥關閉，支柱內腔壓力液體停止外溢，支柱不再下縮。

回柱時，將卸載手把插入三用閥筒卸載孔中，轉動卸載手把(或扳動卸載裝設)、迫使安令閥軸向移動，從而打開卸載閥。支柱內腔乳化液經卸載閥、右閥管與注液閥體之間的間隙噴到工作面采空區，活柱在自重和復位彈簧作用下回縮，達到回柱目的。 

單體液壓支柱簡稱為單柱，在結構上與液壓支架不同。它與金屬鉸接頂梁配套，供普通機械化采煤工作面支護使用；也可供綜采工作面局部地區，如端頭或臨時支護使用。單柱沒有推移裝置、整體底座和頂梁，但柱體本身的結構較液壓支架上的支柱復雜。單柱也是恒阻工作式的支柱。